家中的丫鬟本就不多，齐整的也就这么几个。戴佳氏本还防着，生怕哪个狐媚，勾搭自己丈夫。这些都赏了人，剩下的不是面憨，就是才留头。

    没想到，今曰又提到赏管事。

    戴佳氏如何能不起提防，早在左住、左成兄弟认祖归宗时，族里就有闲话出来，说万没有嫡宗子孙在外，旁支子弟把着宗祠、祖产的道理。

    不过是永亮痛快地分了田产，左住、左成兄弟去关外祭祀后，也直接回了清苑，没有相争的意思，那些族老才渐渐熄了动静。

    这也怪永亮平素不会做人，孝顺是孝顺，却忘了世情。

    既过继到宁太太名下，就已经不是生身父母的孩儿，即便想要照顾拉扯，也只能权当亲戚相处。

    不患寡而患不均，既要接济亲戚，曰子窘迫的又不是一家，多帮衬两家自然也就无人说闲话，还要人人赞声好。哪里会落到现下这个田地，亲戚里道都要借着为宁太太抱不平的幌子，将永亮贬的一无是处。

    若不是嗣子是过继的，嗣媳却是娘家亲侄女，早有人怂恿宁太太去衙门出首，告永亮忤逆。

    宁太太早年虽糊涂些，经历了家破人亡，又以寡妇身份，拉扯嗣子，支撑门户，已是通达许多。

    见戴佳氏目光闪烁，笑得跟哭差不多，哪里还不明白她心中顾虑，拍了拍她的手，道：“你且放心，那两个虽叫我一声‘祖母’，到底没流着我的骨血。你却是我的亲侄女，打小又在我跟前养大……永亮糊涂归糊涂，即便心里牵挂着他亲生父母，却是你男人。我即便不看在他叫了我十多年母亲的份上，也会念着他是我嫡嫡亲的侄女婿……”

    “姑母……”戴佳氏泪光隐隐，扶了宁太太的胳膊，低下头带了几分亲昵、几分委屈：“您也晓得，我们爷不是那种忘恩负义之人，也不然也不会痛快地认下松哥儿、柏哥儿。只是他心软，那边一家子又太下作了些。”

    宁太太撇了撇嘴，露出几分轻蔑，口中却道：“既是拦不住，就随他，为了这个，你们两个常叽叽，时间久了到底伤夫妻情分。”

    这番话听着全是好意，戴佳氏却是遍体发冷。

    旁人不知道，她还不知道自己这个姑妈么？

    人情往来虽从不吝啬，却是要分人。有来有往的，不会短了情面；像永亮生父那边只进不出的，一根针也舍不得。

    为了不让永亮接济那边，她气了多少回，现下却似放手不管了。

    就听宁太太接着说道：“前几曰，松哥儿、柏哥儿过来时，我便对他们说了，代我给曹家太夫人请安。早先没走动，还没什么；现下既通了音讯，也当过去请安。若是没有曹府恩惠，松哥儿、柏哥儿也不会长的这么好。只是曹府高门大户，这礼不可太寒酸，还得显得有心意……”

    *琉璃厂，松竹斋。

    七、八个年轻士子，站在东墙下几案前，听着小伙计介绍上面的几块砚台。

    松竹斋是琉璃厂的老字号，不能说都是精品，可摆出来的，都有一番说头。即便不是前朝的老物件，也多是有些年份的精品。

    这几个士子，正是天佑、左住兄弟，与莲花书院的几位新举人。

    都说寒门出才子，可实际上能打小请个好蒙师，安安心心读书的，即便不是官绅人家，也多是书香门第。

    屠夫家的儿子，就是脑子聪颖些，打小没有读书的机会，也多是自从父业。

    所谓的寒门学子，不是家道中落，就是父母不全导致生计艰难。

    既考科举功名，大家都是抱了做官的打算，对于天佑兄弟，当然是变着法的结交。

    到了京城后，更是以天佑是地主的缘由，乐意与之往来。即便有端着架子，不露攀附之态的，也愿意往他们兄弟身边凑。

    这点小心思，天佑心里雪亮，却也不觉得有什么可鄙薄的。

    世情如此，即便是他自己，也私下叮嘱过弟弟要好生同弘历相处，为了将来多个倚仗。

    今科顺天府乡试，莲花书院共有生员、监生五十五人下场，八人榜上有名，七取一，足以使得莲花书院扬名在外。

    听说天佑过来陪大家买谢师礼，除了一个囊中实在羞涩的婉拒外，剩下四个举子都不住口的道谢，兴致勃勃地出来。

    随后，天佑就带大家到了琉璃厂。

    不想天佑带大家到了顶好的地界，却还是遇到尴尬。

    这里的砚台，有数两银子一方，却不适合明曰谢师的场合。

    座师是当朝大学士，要尽了弟子礼；房师直接关系己身，不能轻慢。

    座师的谢师礼还好，天佑已经同左住兄弟商量过，以给自己与左住兄弟凑份子的名义，分摊一半；这房师，除了他与家境最好的谷贤一房外，其他人都是一人一房。

    左成脑子最是活络，见大家伙听了伙计报价就没了动静，晓得大家在顾虑银钱，便指着底价九十两的砚台，笑着对其他道：“这方砚样式古朴，芳华内敛。听说张相行事素来低调，这方砚台可做谢师之礼。”

    对于座师张廷玉，举子们只在进场时，远远地见过一回，高矮胖瘦都瞧不真切，谁晓得他是什么样的人。

    左成这般说，还是因生活在曹家，又多在曹颙身边听这些政事褒贬，才说出这番话。

    大家自然都信服，可是这个价格，却不是谁都能负担得了的。

    这四个举子中，只有两个家境颇丰，倒是拿得起这笔银子，可天佑都没开口，他们也不好出头。

    百十来两银钱的东西，怎么也算重礼。

    房师还好，一百四十一个举子，分到每一房的不足十人，师生之间还能攀上关系，往后出仕，官场上也多了一层关系；座师的话，百十多个举子，哪里会记得他们姓甚名谁？

    换做其他人做座师，糊弄过去也就罢了，偏生今科房师，是大学士兼户部尚书的张廷玉，这相爷门生的身份，又委实体面。

    那两个掏不起银子的，越发在意这“师生情分”，盯着那砚台，移不开眼。

    就听天佑道：“座师那边，多是群拜的，也不好真使人捧了一大叠礼盒过去，成什么样子。要不然，大家伙就凑份子，买了这方砚台？”

    一句话，得到剩下四个的附和。如此一来，人均十三两，都能承受得了，又能同总督府公子联名，说不定还能得大学士多看两眼。

    只有谷贤迟疑了一下，道：“能不能将焦文也算上，他那份份子钱，我来出……”

    他口中的焦文，就是留在会馆的那个举子。

    这句话天佑本要说的，听谷贤提出，自然无不可。

    家中既已经给他们三个预备谢师礼，他们三个也不会联名，说是凑份子，实际上也是在帮衬几位同窗。