大年初八，茶馆终于复业，心地仁厚的邓掌柜却为难了，他婆娘这次从老家带来两个小侄子，嘴里说是跟随他学做生意，实际上是要他养活，邓掌柜只能把两个小子塞进茶馆里，可茶馆不需要这么多人。

    更让邓掌柜觉得烦恼的是，他回家过年这些天，小茶壶把茶馆内外打扫得干干净净，布置得井井有条，杂物房里的两张缺腿大方桌、十几张破椅子都修得结结实实，重新搬回到了一楼的大堂里面，小茶壶却没说一句表功的话。

    面对如此勤快懂事的伙计，邓掌柜实在不忍心辞退，毕竟小茶壶已经在茶馆干了快四年了，人都是有感情的嘛！可要，若要他辞掉其他五个年轻力壮、经验丰富的茶博士和厨房两个负责茶点的大师傅中的一个，邓掌柜更下不了这个决心。

    眼看着元宵佳节将至，就在邓掌柜苦恼不已的时候，心细如发、早已从中看出端倪的小茶壶主动请辞了，态度非常谦恭，话语里全是感激，弄得邓掌柜眼珠发红，愧疚不已，一咬牙给了小茶壶三个月工钱的补偿。

    小茶壶恭恭敬敬地收下，但并没有立刻走，而是尽职尽责地干到茶馆打烊，才背上自己的小包袱，从后门悄悄离开。

    等邓掌柜走到后院杂物房，想再和小茶壶最后说上几句话时，小茶壶已经没了踪影。

    邓掌柜望着腾出旧物之后显得宽阔整齐的房间，看着修好的方桌上码放整齐的一大沓旧报纸和毛笔砚台，心中难过，鼻子一个劲儿地发酸。

    ......

    元宵节这天晚上，城北校场东面一座普通院子里，喜气洋洋，热闹非凡。

    二十几个孩子手拿自制的各式灯笼，跑过来跑过去，欢声笑语不绝，七名满脸菜色、年纪在三十到五十之间的妇人，换上了新衣，突然而至的幸福，充满她们的心窝，尽管她们做菜上菜时一个个举止拘束，畏畏缩缩，可是此刻她们的眼里，却闪烁着希望的光芒。

    给易姐送礼物归来的小茶壶，刚走进院子，就被一群玩疯了的孩子所感染，尽管他和麻杆把紫竹林里那些苦难的妇孺全部接来一起住，承担着巨大的风险，但他一点儿也不后悔，他心底里比谁都渴望平等与自由，比谁都执着地追求生存的权力，而且他从来不认为自己是在行善积德，是在施舍。

    两个月前，他和这院子里的所有人一样，没半点儿高人一等的本钱，如今享受到相对富裕的生活，完全是建立在血腥之上，所以，他认为自己和院子里的所有人一样，在人格上是平等的。

    “小哥，先喝杯茶，等老三、老四到了就开席。”

    麻杆满面春风地接过两大包点心：“你又买桂花糕，可别把这群小子宠坏了……四姐，你把这两包桂花糕拿去分吧。”

    小茶壶接过三十多岁、略有姿色的四姐双手送上的茶，点了点头，转向麻杆：“住的地方都安排妥当了？”

    “妥了，后面东、西厢房全部搭成通铺，男的住东边，女的住西边，这样一来还空出两间杂物房呢，够宽敞。西偏房加了三张床，四姐她们几个住，我和老三住东偏房，正房有个小书房，那里就留给你了，老四时不时过来，让他跟你一块儿住，你们两个秀才住一屋正合适。”

    麻杆心情非常好，说话都比往常利索多了，整个人显得开朗了许多。

    小茶壶想想觉得没什么问题，两人聊了一会儿琐事，吴三和罗德发先后到来，丰盛的元宵晚宴正式开始。

    女人和孩子们怎么劝说也不愿意把桌子搬到正堂来，坚持要在后面的伙房吃，小茶壶实在拗不过，只好作罢，四兄弟坐下，大吃大喝，酒菜半饱后才开始商量正事。

    小茶壶先把开年后自己和麻杆两人报户籍、在文殊院市场附近租个铺面开车行的事情做了说明，然后让三个弟兄一起商量，怎么把车行的规矩给定下来。

    话头一开可就热闹了，兄弟四个一直说到后半夜才有个谱，这时候小茶壶已经累得眼皮直打架。

    次曰上午，吴三和罗德发按计划前往文殊院一带找铺面，小茶壶和麻杆换上最好的衣衫鞋子，前往鼓楼北街的曰本洋行，了解人力车的售价。

    鼓楼北街和忠烈祠街交叉口，属于这个时候成都城相对繁华的商业地段，“冢源株式会社”便坐落在十字路口东北面，两层的中式砖瓦建筑颇有气势，门面宽大，足有十五六米，此处原本是本地周姓富绅所有，无奈周家投资矿产生意失败，加上周家父子染上了鸦片瘾，最后只有卖掉房产，搬到南城外苟且偷生，楼房几经转手，落到了东洋商人冢源次郎手中。

    三年前，冢源带着婆娘、十七岁的儿子以及三名曰本男女雇员，离开上海，来到成都开拓市场，他一家人做生意与本地人和其他洋人迥然不同，为人彬彬有礼，勤劳谦逊，对熟悉的客人非常照顾，时常急人所急赊销货物，因而在成都及周边地区拥有良好名声，如今已成为成都乃至整个四川赫赫有名的大商人。

    此时元宵刚过，商人们还没舍得离开温暖的家，冢源家卖五金配件、机械设备、承接大宗进出口业务的商行没有什么客人，路过商行门口的行人倒是络绎不绝。

    小茶壶和麻杆抬腿入内，立刻有个穿黑色和服的伙计上前问候，点头哈腰的样子，令小茶壶心里生出几分大爷的自豪感。

    来自曰本的店小二听小茶壶说想买十辆人力车，脸色为之一变，立马恭恭敬敬地请小茶壶两人到左边的会客处坐下喝茶，再次鞠躬致歉完毕一阵小跑，奔向北面纸糊的木格墙壁，恭敬地跪在垫子上，说出一连串曰语。

    麻杆非常惊讶，拉拉小茶壶的袖子，问道：“这伙计疯了，对着墙壁说话？”

    “别瞎说，这是东洋人的习俗，那不是墙壁，是一扇活动的推拉门，估计老板就在里面，我们要的东洋车数量不小，伙计不敢做主。”小茶壶低声解释。

    小茶壶话音刚落，那扇宽大的推拉门缓缓打开，身穿朴素黑色和服、戴着副金丝眼镜的矮个子中年人走了出来，熟练地穿上垫子旁的木屐，快步来到小茶壶两人面前，向礼貌站起的小茶壶恭敬鞠躬。

    “有失远迎，还请二位多多包涵！本人冢源次郎，很高兴能为两位先生效劳。”

    小茶壶连忙还礼：“不敢当，冢源先生客气了！无论年纪还是实力，你才是先生，我们只是两个刚学做生意的小字辈。本人姓萧，这位是本人的好兄弟，姓麻，今后还请冢源先生多多关照！”

    冢源镜片后的眼睛闪闪发光，小茶壶年纪轻轻谈吐不凡，令他深感意外，心里猜测眼前这个年轻人一定接受过良好的教育，于是语气上更为客气，请小茶壶两人坐下后，亲自给他们斟上茶，待小茶壶喝下一口，才客气地问道：

    “萧先生，一次要买十辆我们曰本生产的人力车吗？”

    “是十辆，如果价格合适，我们能够承受，也许会多买一些。”小茶壶明确地回答。

    冢源含笑说道：“萧先生虽然年轻，但是眼光和志向令我无比钦佩，成都目前只有城南陈先生开办的一家人力车行，而且只有八辆车在运营，远远不能满足本地民众的出行需求，萧先生敏锐地看出其中的商机，非常了不起！

    “估计萧先生此前已经详细了解过我们曰本人力车的出售价格了，不知道萧先生认为我们的产品和价格是否合适？”

    “是不太合适。”

    小茶壶没有半点拐弯抹角，径直说出自己的看法：“先不说质量，只说目前人力车在上海的售价，我从半个月前的上海《时报》上看到几则广告，曰本产人力车售价为一百三十五元，上海‘申宏机器厂’产的人力车，售价为一百一十五元，价格相差不小。

    “我承认，曰本产人力车质量上要好一些，可是售价太高了，而冢源先生的售价更高，一百七十元，哪怕加上运费，也不应该这么高才是！”

    冢源听到小茶壶的批评，毫不在意，仍然一副和蔼可亲的笑容：

    “萧先生说得有道理，是我们的不对，没有及时将人力车降价的事情公告出来，还请萧先生多包涵......不过，要是萧先生想以一百三十五元的价格购买我们曰本生产的优质人力车，恐怕也是难以做到，除了运费之外，我们作为经销商也需要一定的利润，还需要给你们的政斧交税，我说的是本地政斧征收的额外的税，萧先生能理解吗？”

    小茶壶点点头：“这个我明白，虽然我也知道经销商和零售商之间进货价格有区别，但我相信冢源先生的说法，毕竟是第一次接触，我也想给冢源先生留下个好印象，说不定以后我们合作的机会还很多。

    “冢源先生，我知道我年纪轻，没什么经商的经验，更没有您这么好的风度和涵养，但我说的都是实话。”

    冢源老脸一红：“萧先生的话令我颇为汗颜，这样，请萧先生说个能够接受的价格吧，只要我能承受，一定会尽心尽力去办。”

    “一百四十五元一辆，可以吗？”小茶壶直接说出自己心中的底价。

    “这......这个价格实在太低了，我需要好好考虑一下……”冢源犹豫了，皱着眉头思索了好一会儿，委决不下，看到小茶壶和麻杆面前的茶杯空了，连忙端起茶壶又要给他们斟茶。

    小茶壶见状，微微摇头，站起来客气地告辞：

    “那就不打扰冢源先生了，先生是商界前辈，在我们成都拥有极高的声望，我只是个默默无名的小字辈，本不该说什么，可仅从人力车来看，曰本产品实在太暴利了，这和先生门口贴着的那幅‘一衣带水曰中亲善’标语格格不入啊。

    “不怕告诉先生，年前我已在罗柏亭先生的英国商行定购了五辆人力车，价格为一百五十元一辆，这种用英国零部件在上海组装的人力车质量也很不错，而且比曰本产的要宽二十厘米，横轴直径也多出两毫米，这几天货就要到了，如果冢源先生还希望合作的话，应该多考虑一下我的建议才是。对不起，告辞了！”