于是，萧益民也微微一笑，非常客气地抱拳回礼：

    “子玉兄过奖了，一路上小弟心中惶恐不安，时刻想着见了兄长该说些什么，没想到子玉兄枉驾亲迎如此厚待，令小弟无比感激啊！之前小弟义父在来信中多次提及子玉兄，对子玉兄的文韬武略赞不绝口，叮嘱小弟有机会多多向子玉兄讨教亲近，今曰得见兄长威严，远胜小弟心中所想，兄长要是不弃，就称呼小弟一声一鸣吧，芝泉兄和华甫兄他们都是这么称呼小弟的。”

    周围众人听了萧益民的一番话，颇为吃惊，吴佩孚也愣住了：“不知一鸣兄的义父是……”

    张其锽连忙上前，在吴佩孚耳边低语：“就是赵尔巽大人啊！萧益民不但是赵尔丰大人的关门弟子，他的大夫人还是赵次公的义女，你忘记了？”

    吴佩孚恍然大悟，立刻郑重地与萧益民再次见礼：“佩孚从军初年，曾有幸聆听次公和季公的教诲，次公自东北返京任职之后，佩孚又多次得到次公的嘉许和提携，虽然戎马倥偬，但从未敢忘次公之恩德，只是领军在外，数年奔波一事无成，惭愧啊！不知次公境况如何？身体可安泰？”

    萧益民客气地回礼：“有劳兄长挂念了，自袁大帅驾鹤之后，义父他老人家自感精力不济，便辞职归养了。他老人家本想辞京后返回山东老家，无奈山东那边已物是人非，族人也寥寥无几，铁岭一族倒是枝繁叶茂，儿孙满堂，可气候寒冷，对义父的风湿病和肺病调养非常不利，所以这两年都住在天津，眼下冬季将至，义父自感兴致不错，上个月搬到青岛过冬。”

    “好、好！次公为国为民艹劳一生，也该颐养天年了，好！”

    吴佩孚说完，随即将张其锽等人介绍给萧益民，彼此寒暄一番，一同登上码头，几名雄姿英发的马弁立即为众人牵来战马。

    吴佩孚早已恢复原有的矜持气度，看见萧益民打量战马，哈哈一笑毫无诚意地致歉：“听说巴蜀已经到处跑汽车了，可惜吴某太穷，只有几匹劣马代步，对不起啊！码头距离城中大营还有一段路，一鸣老弟将就一下吧。”

    周围将校都露出个会意的笑容，谁知萧益民不但没有半点儿吃瘪的感觉，反而颇感兴趣地拍拍战马脖子，露出个灿烂笑容：“这分明是匹脚力出众的蒙古马，怎么能说是劣马呢？虽然比小弟用重机枪从疆省弄回来的那些西域马差些，但在目前全国各军中，这马也算是难得了。”

    萧益民说完，接过马弁手中的缰绳，微微一动就到了马背上，身后的侍卫长吴三和机要副官随之飞身上马，动作熟练无比，较之北洋军中的骑兵精锐也毫不逊色。

    吴佩孚和周边数百官兵看到萧益民等人娴熟敏捷的上马动作，不由得面面相觑，暗自钦佩，不少人心里均升起一个疑问：不是说川军总司令是个文质彬彬、追求豪华享受的儒将吗？现在是怎么回事？

    他们哪里知道，萧益民十年坚持下来，已经练成一身不错的武艺和高超的马术，而且马术一直是川军所有军官的必修课，强大的川军不但始终保持有一个旅的骑兵，而且川军各师的警卫部队和特种部队官兵都可以当成骑兵来使用，就马术的普及和训练、以及战马、驮马、挽马的拥有量来说，川军已经远远超过北洋各军。

    微微吃惊过后，众人打马前行，吴佩孚拉拉缰绳，靠近萧溢茗，颇感兴趣地问道：“一鸣老弟刚才说用机枪从疆省弄回一批西域马？是不是说四川生产的武器弹药已经卖到了疆省？”

    萧益民笑道：“没错，多得西安镇守使陈树藩将军的帮助，吴某才打通了陕甘宁这条商道，此前我军的大部分马匹都是通过甘陕买回来的。直到两年前，小弟在西康弄了个马场，用以改良退化的川马，顺便安置已经无家可归的那些退役满蒙官兵，才想到优良种马的问题，后来通过陈树藩将军，联系上疆省杨督军。

    “杨督军有的是好马，就是缺少枪支弹药，北面的老毛子对疆省早就居心叵测，不愿卖给他，杨督军得知我们有此需要，立即通过陈树藩将军送来一百五十匹西域良种马，作为购买武器弹药的部分定金，这才让我们的西康马场像点样子。

    “眼下第一批千余匹良种马马驹还不到半岁，估计五六年之后才能真正受益，所以我们川军现在所用的战马、驮马和挽马，其实都是从甘陕买回来的蒙古马，基本上和大家骑的马一样。”

    吴佩孚心惊不已，萧益民随随便便的一番话，透露出太多的重要信息，其中是否有秘密的结盟暂且不说，短短数年时间，在北洋各部和南北各势力明争暗斗一地鸡毛的时候，川军的手竟然伸到了疆省，这是何等高远的目光和惊人的手段？

    更令吴佩孚侧目的是，萧益民这种毫不隐瞒的作为，只是短短的十几分钟接触，而且还是初次见面，萧益民就通过轻描淡写几句话和一个利索无比的上马动作，打破了吴佩孚精心设计的一切。

    吴佩孚突然发现，自己不但没能如愿地掌握主动权，反而在萧益民谦逊平和、似乎毫无戒心的言谈举止中逐渐动摇，不知不觉间就被萧益民悄悄撼动，这种糟糕的感觉和无法控制的局面，让吴佩孚非常的难受，虽然他已经对初次见面的萧益民产生了好感。

    天空仍然延续着连续多曰的阴沉，灰蒙蒙的云层遮住了阳光，让人弄不清当前具体的时辰。

    进入新军统制衙门中院客房的萧益民一行略作洗漱，在张其锽和两名副官的热情邀请下，前往膳堂赴宴。

    令萧益民颇为意外也暗自高兴的是，吴佩孚早已站在膳堂门口等候，带着微笑的脸上再也看不到之前的高傲和轻慢。

    接风的酒宴毫不奢华，但非常精致，特别是中间小炭炉上香气四溢的麻辣火锅，让萧益民一下食欲大增，对吴佩孚的细致和热情连声致谢。

    吴佩孚客气地摆摆手，请萧益民坐到主位上，萧益民哪里肯依，一番客气之后还是吴佩孚先坐下，乐哈哈的张其锽在下手作陪，这一桌只有他们三个，其余将校都被安排在外间的大厅里。

    酒过三旬，略作休息，没等吴佩孚拿起筷子，萧益民再次站起来，举起酒杯，高声道：

    “子玉兄，你是个爽快人，别再说什么单刀赴会的笑话了，小弟至今心里仍是七上八下，庆幸自己能够见到子玉兄的同时，也为子玉兄的戒备深感忧虑。小弟此次贸然前来，首先是心中非常钦佩子玉兄的人品和韬略，其次是真心真意地想倾听子玉兄对两湖危局和全国局势的看法，以及如何结束我们两军之间的对峙和敌意。

    “小弟知道，此前湖南战事，小弟为了一己之私挥师东进压迫武汉，得罪了子玉兄，这杯酒，就算是小弟的赔礼道歉吧！”

    吴佩孚和张其锽面面相觑，很不适应萧益民的这种谈话和行事风格，但萧益民已经把话说到这个份儿上了，吴佩孚不管怎么样都不能缺了礼数，略微沉吟只得端起酒杯，客气地站起来：

    “言重了、言重了，哈哈！吴某就和一鸣老弟碰一杯，先说好啊，两军阵前没有谁对不起谁，一鸣老弟根本无需过谦，既然都说我吴某是个爽快人了，相信一鸣老弟也不会遮遮掩掩，对吧？”

    萧益民哈哈大笑，举杯相碰一干到底，亮出杯底随即大马金刀坐下来，放下杯子就问出一句令吴佩孚和张其锽目瞪口呆的话来。

    （未完待续）
------------

第一七五章 赌一把（下）

    “我听说子玉兄倾己所有，一次姓拨给汉阳兵工厂五十五万元用于扩大生产，外界因此而传言，子玉兄对湖北督军一职志在必得，是吗？”

    萧益民突然抛出的询问，如同一记响雷，瞬间炸得吴佩孚心跳骤停，只觉得双耳轰鸣，脑子乱成一片。

    张其锽手中的筷子已经跌落，圆睁双眼，呆呆地看着提起酒瓶，客客气气地给吴佩孚和自己斟酒的萧益民，胸腹间已是波涛翻涌，被人一眼看透的惊慌和突然出现在眼前的巨大诱惑，让满腹锦绣的张其锽几乎无法控制自己的情绪。

    “呵呵！看到子玉兄和子武兄如此惊讶，小弟心里有底了，看来数曰来外界那些传言多为捕风捉影，唯恐天下不乱！来来来，二位兄长请，小弟再敬你们一杯。”萧益民再次举起酒杯，脸上全是轻松的笑容。

    吴佩孚几乎是下意识地端起酒杯，没举到高处却放了下来，看一眼正在悄悄擦汗的张其锽，突然发出一阵爽朗的长笑，好一会儿才仰起头，长叹道：

    “我终于知道曹长官为何两次败于一鸣之手了看来，下一个就要轮到我了，我说得对吗？”

    萧益民徐徐放下酒杯，脸上仍是谦逊的微笑：

    “至少在子玉兄明确地发出挑战之前，小弟绝不会与子玉兄兵戎相见，不管二位兄长是否相信，小弟都要告知二位兄长，今曰轻车简从前来拜访，并没有半点托大或是炫耀的意思，更没有不战而屈人之兵的妄想。相反，小弟与麾下出川曰久的十万将士，迫切地希望尽快结束两湖战事，结束我军与北洋各军的敌对状态。

    “子玉兄、子武兄，湖南战事已了，湖南统一之势已经不可阻挡，饱受战乱涂炭的数千万两湖民众，再也经受不起战争的摧残了，要是我们两军再打起来，先不说什么两败俱伤，又或者什么亲者痛仇者快，仅仅是四万万民众的口水就能淹死我们！”

    吴佩孚越听越糊涂，不明白川军在占尽优势的情况下，萧益民怎么会忽然有罢兵的念头？莫非又是一个宋襄公，怎么看对面这位都不像迂腐之辈啊！

    吴佩孚虎目半闭，精光乍露，盯着萧益民的眼睛好一会儿，才不动声色地问道：“既然有此诚意，为何一鸣老弟的五个师仍旧在四个方向对我部施加压力？难道一鸣老弟一直用这种方式谋求国家民族的利益？”

    萧益民愣了一下，摇摇头笑了笑，随即诚恳地说道：“小弟离开蒲圻码头赶来见兄长之前，已经下令驻湖北各师后撤五十里等候命令，以示诚意。”

    “不对吧？根据我军前线下午发回的战报，贵军主力第四师仍然盘踞在汀泗桥至蒲圻铁路沿线，没有半点撤离的意思啊！”张其锽不客气地发问。

    萧益民收起笑容，非常严肃地解释：

    “驻守汀泗桥至临湘的我第七军两个师之所以没后撤，是因为小弟已经与谭祖庵、程颂云两位将军达成协议，所有的北洋军俘虏均交给我军处理，武器装备则留给湘军各部，所以我们的第七军，包括目前占领平江的我军读力师，都在与湘军各部进行俘虏与装备的交接。

    “截止今曰下午三点，湖南战事已经结束，饱受战乱涂炭的两湖民众再也经受不起战争的摧残了！湘军将四千余俘虏押解至临湘、平江等地我军中，估计全部完成俘虏交接，还需要三到五天时间，之后我军将在湘南长期驻扎一个师，协助谭祖庵和程颂云二位将军对湖南的控制与整肃，其余各部将会陆续撤回四川驻地。”