西北边关重在灵州，朔方节度使即治灵州，昔日这里也是一片充满荣耀的土地，平定安史之乱的主力便是朔方军，郭子仪、李光弼更是朔方军将领。

    然而随着安史之乱的平定，朔方军最终在朝廷的猜忌和权术下，逐渐瓦解为数部，战力与势力都已大不如前。

    到得天下大乱时，诸侯争霸中原，灵州更是彻底沦为不受重视的边地，如今提起到灵州担任节度使，人们的反应不再是受到重视，而是被发配边疆受罪。

    然而无论如何，在西北这一亩三分地上，灵州控黄河西段流域，扼贺兰山之咽喉，朔方军仍是不可忽视的重要力量。

    灵州城在长城以南，东边相邻的定难节度使治州夏州，城池却是在长城以北。从如今的大唐疆域上看，灵州就像是一只锲子向北突出，将河西与夏州分割开。

    历史上党项人西进河西，首先便是攻打灵州。耗尽无数心血，一朝占据灵州，即在灵州境内兴建王都。

    春，无雨，大风，黄沙漫天，天气阴冷。

    贺兰山西南角，山势低缓处，有长城。

    山上无木也无草，沙石裸露，皆成黄色。

    长城上有边关，岁月恒久。

    夕阳模糊，悬挂在城楼。

    从边关西望，起伏不定的山峦外，便是大漠。

    大漠一望无际，在黄沙中如泣如诉。

    有一队人马，约莫二三十人，正在大漠边缘冒着风沙行进，埋头朝向长城。

    大风卷黄沙，黄沙卷衣袂。

    这群人显得格外渺小，行进也很是艰难。

    当先有一人，三四十岁，络腮胡，眉目方正，皮肤粗糙，典型的边地大汉。

    他叫曹义成，乃是归义军节度使曹义金的族弟，亦是归义军中有数的悍将。

    在风沙中勉力前望一阵，他大声对身旁的人道：“日头已经偏西，今日能否赶到长城？”

    身旁的汉子三十岁左右，却是天成年间跟随剑子，到过秦王府的两人之一，叫作张金来。

    张金来左右找了半天参照物，才大声回应道：“距离长城尚有三十里以上，风沙太大，今日怕是赶不到了！”

    曹义成低头沉默下来，为防风沙，他鼻子以下半张脸包裹在纱布里，这时只剩一双眸子如利剑，可凿穿金石。

    “曹判官，不如择地宿营，明日再走？”张金来询问。

    “不可！”曹义成还未说话，身后已有一人抢先说话。

    此人声若公鸭，正是赵象爻，他道：“今日必须赶到长城，迟则生变！”

    曹义金、张金来目光凛然。

    当初在凉州，曹义金等人遭遇截杀，情况危殆，若非赵象爻及时来救，众人命不久矣。

    一路东行，数遇麻烦，有成群结队的沙匪，亦有不明身份的精锐杀手。

    百余人的队伍，而今只剩不到三十人。

    “究竟是何人，要阻我归义军东归？”曹义成说这话时，满含悲愤与不平之气。

    赵象爻不能轻言。

    张金来不忿道：“河西大乱，诸部侵入，我归义军先从张将军，历经血战，克复十州之地，后从曹将军，数十年殊死相搏，为唐人守住河西血脉，艰苦卓绝，死伤不可胜计，而今东归入朝，竟有人百般阻扰，此乃何等贼人，竟敢如此？！”

    赵象爻不说话，曹义成冷笑道：“河西诸部，谁人愿我东归，引王师西来？”

    此时，不远处，有一百余人的马队，正在集结。

    为首者，一壮一少，虽着马匪之服，却掩盖不住麻衣内里的铁甲。

    年长者，刘知远；年少者，石重贵。

    石重贵面色复杂，禁不住问刘知远，“刘将军，此番非得动手不可？”

    “此时不动手，一旦他们入长城，进入灵州地界，你我就奈何不得他们了。”刘知远杀气昂然，“此为最后机会，若不动手，更待何时？若非先前那些人太过不顶用，曹义成也到不了这里，何用你我以身犯险，在长城前截杀此獠？”

    石重贵道：“谁也不曾料到，军情处在河西，竟已布下那般多棋子。”

    话出口，觉得不对，石重贵心头烦躁，一把扯开包裹口鼻的布团，“归义军东归入朝，我定难军为何要相阻？”

    刘知远目不斜视，冷冷道：“得河西者，必为定难军。倘若归义军说动朝廷出兵河西，则河西不复为我等所得！”

    “定难军为何一定要得河西？”石重贵不能理解。

    “夏州，党项人世居之地，节使之位向来由党项首领把持，石帅移镇夏州，党项人闭门不纳，两军交战逾年，若非后来石帅许诺夺得河西之地，与党项人共谋大业，此辈怎会接纳石帅？”刘知远道。

    “可阻归义军入朝，形同作乱！”石重贵叫道。

    “所以只要隐藏身份，暗中行事！”刘知远道。

    “可这还是作乱！定难军为何就不能向朝廷乞师，平定作乱的党项人？”石重贵大声问。

    “因为朝廷不会发兵。”刘知远道。

    “这又是为何？”石重贵不解。

    “好了，少帅，此间之事，你何不回去问军帅？末将接到的军令，就是阻止归义军东归！”刘知远不再多言，重新蒙上口鼻，拔出横刀，“尔等听令：随我出击！”

    石重贵心头乱得一锅粥，此时也只能跟上。